一庫炭（菊炭）
一庫炭（菊炭）
一庫炭（菊炭）
同市最北部に位置するこの黒川地区では、炭の原材料となる良質のクヌギが入手しやすいことから、室町時代ごろから炭焼きが盛んに行われるようになった。しかし、昭和３０年代以降、電気やガスが普及し、次第に衰退。さらに山間部の宅地開発などに伴い、原材料も入手しにくくなり、市内では現在唯一、今西さん宅だけがこの「炭作り」を守り続けている。
焼き上がった炭の断面が菊の花びらの模様に見えることから、「菊炭」とも呼ばれる。火付きと火持ちがよく、また立ち消えしにくい、煙が立たず静かに燃えるという特徴があり、茶席などの高級炭として重用されている。
炭焼きはクヌギなどの原木を窯に運び込む「窯入れ」から始まる。奥行き４メートル、横３メートル、高さが一番高いところで２メートルのたまご型の窯の中に、長さ１メートル、大きいもので直径１０センチほどの原木をすき間無く立てて並べ、天井部と原木のすき間には雑木をぎっしりと詰める。
火入れし、約８００℃まで上がる窯の中で、８時間かけて火を回し、計３日間焼き続けた後、窯の出入り口と煙突部を塞ぎ、密閉状態のまま４～５昼夜おいて、火が消えてから人が入れる温度まで窯の中の温度が下がれば「窯出し」をする。基本的には１工程約８日間のサイクルで行われる。
窯出し作業は、午前７時ごろから開始。今西さんが窯の中に入り、焼けた炭を外に送り出す。窯の中は、１００～１２０度近い熱がこもり、サウナのような熱さになるため、作業は約２０分間ほどしか続けることができないという。窯の中での作業の後、外で体を休めるといったことが繰り返される。
今回窯入れした原木は約４トン。１回に約７５０キロの炭ができる。炭焼きのサイクルは、今年の５月上旬頃まで約１５回程度続けられる。
今西さんは「コロナ禍が落ち着いてきて、徐々に茶席が再開されてきています。伝統ある茶道の文化を守っていくためにも可能な限り、一庫炭（菊炭）の生産を続けていきたいと思っています」などと話した。
